据估计，10%～15%的人都患有肠道易激综合征，初次就诊的病人中有12%都患有此病。“综合征”这个词可以涵盖各种症状，包括腹胀和消化系统疼痛，然而典型的肠道易激综合征指的是肠道反应极端，没有预测性——时而便秘时而腹泻，而且似乎有其独自的思维。实际上，肠道易激综合征是种“肠道抑郁症”，就像心理上的抑郁一样，与5-羟色胺生成减少有关。肠道里的神经细胞控制消化，可引起肠道肌肉的收缩。体内5-羟色胺含量较低时，肠道就会功能紊乱，导致肠道活动过于剧烈或过于轻微或全身不适。慢性便秘也会加重这些症状。毒素的代谢废物滞留在结肠时，智能的肠道神经系统有时就会发生混乱，会出现腹泻，排出毒素；有时则保持不动，引起胀气。
目前，通过恢复5-羟色胺的正常水平并排出毒素以使肠道易激综合征自然消失的方法，还没得到广泛的讨论。而现代医学最先提出用抗抑郁药治疗肠道易激综合征，这件事很有讽刺性。很多抑郁病人在服用选择性5-羟色胺再吸收阻抗剂期间，其肠道易激综合征也奇迹般地缓解了。就我们对神经递质以及这种疾病（对于最极端的病例，常常会进行不必要的手术，如：胆囊切除术、子宫切除术、阑尾切除以及背部手术等）的了解，这样的结果是不足为奇的。这种新的治疗方法就这样诞生了。这些病人因“心理”症状而服用的药物很好地缓解了其肠道问题，因此，不论病人是否抑郁，使用抗抑郁药已成为肠道易激综合征的标准治疗方案。
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